實木撐拱是在檐柱外側用以支撐挑檐檁或挑檐枋的斜撐構件，其上部是由柱子伸出的挑枋承托挑檐檁或挑檐枋。主要起支撐建筑挑檐與檁之間承受力的作用，使外挑的屋檐達到遮風避雨的效果，又能將其重力傳到檐柱，使其更加穩固。

實木撐拱是具有支撐屋檐挑出功能的構件，被俗稱為“牛腿”，從明代中后期開始，廣泛應用于徽浙地區的民居、祠堂建筑中，并在清代中后期達到鼎盛，我們的木雕無疑是工藝較為**的代表。嵌于柱上的牛腿與挑梁結合，上部有足夠的著力面布置嵌套構件承托挑檐檁、屋檐，此時雖已不具斗拱式樣，但仍能夠達到與斗拱同樣的承挑出檐作用。

明代實木撐拱上使用竹節、花鳥、松枝、草龍與回紋，清代則以歷史故事、神話、戲曲人物等裝飾，超越了支撐作用及其構件功能，其精妙之處在于，傳統禮教對民居裝飾的至深影響：祥禽瑞獸、人物佛像、梅蘭竹菊、暗八仙等富于吉祥之意的題材被大量應用到雕刻中?；照愕貐^崇儒的社會意識濃厚，木雕題材選擇正是來自這種以儒家文化為主導的中國傳統文化和世俗文化的相互作用與影響。

“牛腿”的學名叫“撐拱”、“斜撐”、“托座”，它的形狀如一把直角三角形，依附在檐柱外向上端的位置，使屋檐的重量通過“牛腿”傳承到檐柱上，從而保持房屋結構的穩定性和牢固性。它不僅承擔屋檐重量的作用，同時也是房子裝飾的較大亮點。一般來講，在房子上雕刻“牛腿”的，必定是資材充裕的人家。

隨著建筑材料的演變和發展，帶有“牛腿”的木結構建筑退出了歷史舞臺。不再具有實用價值的“牛腿”，卻在古玩收藏界挺進了“牛市”。而對于普通大眾來說，這個“牛腿”不能吃，只能掛在逐漸“老去”的古宅上，成為人們相機鏡頭中的一道風景。